堀部安兵衛（下）

安兵衛は広沢のすすめで堀内源左衛門の道場に通う。
江戸で屈指の道場だ。
変わった修行。
いつの間にか強くなっていく。

中津川祐見は門人の村上兄弟と仲良くしていた。
その伝手で、松平家へ仕官の道が開ける。
村上と安兵衛の叔父である菅野は派閥で敵対関係。

そんななか、村上(弟)と菅野が果たし合いをすることに。
理由は他愛もないことだった。
祐見は村上が有利にことが成るように画策する。
まず、甥である安兵衛をなきものにしようと考える。
そうとは知らない安兵衛。
伊佐子と夫婦の契りを交わし、奉公先へ帰る安兵衛。
幸せの絶頂。
しかし伊佐子は祐見門人のうらみを買っていた。
矢を撃たれ、亡くなってしまう。
そして、そのころ祐見門人に襲われる安兵衛。
しかし、安兵衛は強くなっていた。
返り討ち。
奉公先へ着くと、叔母から菅野を助けてほしいという手紙が。

場所は高田馬場。
安兵衛は、あくまで助太刀という形。
しかし祐見方は思った以上に卑怯だった。
祐見と相まみえ討ち勝つ。
菅野の叔父も村上兄弟を成敗。
しかし老齢の叔父は力尽きる。
メンツを保ちつつ安らかに世を去るのだった。

沙汰が決まるまで一時身を隠す。
そんななか伊佐子が亡くなったことを知る安兵衛。
改めて祐見をうらむ。
そして、落ちてしまったことを感じずにはいられなかった。

安兵衛は一躍時の人に。
天狗になる。
それを広沢らに看破され、恥じらう安兵衛。
頭を冷やすため越後へ。
じつは、安兵衛には腹違いの弟がいたことが判明。
しかし、彼は江戸へ丁稚奉公に出ていた。

お秀は、鳥羽の庇護のもと船宿を経営していた。
その宿に通りがかった安兵衛。
偶然そのことを知り無事を喜ぶ。
弟のことを調べてもらう。
陰ながら会うこともできた。

赤穂藩の堀部弥兵衛という老武士。
安兵衛をいたく気に入り養子に請う。
中山家を再興したい安兵衛。
しかし、その熱意に根負け。
堀部安兵衛となるのだった。

それから数年。
とうとう、あの事件が起こるのだった。

＊　　　＊　　　＊

なんという数奇な運命。
昨日の敵は今日の友だったり、その逆だったり。
それにしても、安兵衛はたくさんの人に支えられて生きた。いや、彼が特別な存在だったのか、そもそも人を惹きつける魅力があったのか。確かにかっこよかったようだけど、それだけじゃない男の魅力を感じる。
最後の運命にも、まったく臆することなく立ち向かっていく、その男振!!

堀部安兵衛（上）

ときは徳川の世が盤石となりつつあった。
越後・新発田に中山安兵衛は育つ。
父に強烈な稽古で鍛えられていた。

ある日、父が女中を引き込んでいるのを目撃。
母はすでに亡くなっているが、若い安兵衛にはショックだ。
その女中につらくあたる。

そんな憎い父が、理由も分からないまま切腹。
中山家は取り潰しに。
身寄りのない彼は、亡き母方の祖父に引き取られる。

少しずつ明らかになる真相。
父の部下である福田源八があやしい。
お秀という女中との寝物語でそれを聞かされる。
彼はすでに江戸へ出奔。
安兵衛、それを単身追いかける。
三国峠で邂逅。
真相を聞き出そうとして、危うく殺されかける。
ここで父の特訓がモノを言う。

それを見ていたのは、鍼灸医の中津川祐見。
安兵衛の手並みを賞賛。
福田の後始末を手伝う。
祐見は剣士を目指していた。
意気投合するふたりだった。

あれから五年後。
中津川祐見は窪田道場の食客になっていた。
ゆくゆくは道場の娘と結婚か!?
しかし当の娘がこれを拒否。
天狗になっていたのだ。
祐見は嫌われ者になっていた。
祐見は荒れている。

そんなころ、安兵衛は江戸の姉夫婦の厄介に。
仕官も決まり、その若殿について窪田道場に。
安兵衛、立派になっている。
祐見は懐かしさと嫉妬がごちゃまぜ。
安兵衛を呼び出し、酒をたらふく呑ます。
安兵衛泥酔。
仕官先の屋敷の門限を守れず。
焦った安兵衛、またも出奔する。

父の親友をたよるため、一路小田原を目指していた。
そんな道中、なんとお秀と再会。
お秀は鳥羽又十郎という盗賊頭の女になっていた。
お秀を助けた安兵衛だが、小田原にはたよる人が見つからず。
絶望する安兵衛たちは一路箱根へ。

そこに待ち構えていた鳥羽又十郎。
なぜかそこには祐見も。
祐見と又十郎は顔見知りだった。
最初は見物していた祐見。
相手が安兵衛と知り助太刀。
良心の呵責か。
又十郎の片腕を斬って、またも安兵衛を助けるのだった。

三人は祐見の実家である京都へ。
最初は仲良くやっていたが、そこは男と女。
お秀は安兵衛から祐見に鞍替え。
激怒する安兵衛。
嫉妬の炎に荒れ狂う。

消えたふたりを討ち果たそうと考える安兵衛。
しかし路銀がない。
祖父の形見である備前長船を売ろうとする。
飛び込んだ刀屋にひとり、壮年の男がいた。
刀を売るのを止められ、さらに五両もの大金を貸してもらう。
必ず返すと約束し、祐見たちを追いかける。
借りた相手は、あの大石内蔵助だった。

坂本のあたりで、祐見たちを発見する安兵衛。
しかし、祐見に一日の長がある。
返り討ち。
危ないところを、菅野六郎左衛門という老武士に助けられる。

情けなさのどん底の安兵衛を、優しく諭す菅野。
そして、一緒に江戸へと上ることに。
身柄を林光寺に預けられる。
道山和尚は酒を呑めという。
さて、一週間がぶ飲み。
明けて禁酒。
酒の効能を知り、酒豪へと成長する安兵衛。
不思議と今までの事も、遠い過去に感じられるのだった。

菅野と叔父-甥の契りを交わす。
しかし菅野家を継げというわけではない。
あくまで“野客”という待遇。
安兵衛は、その心づくしに涙する。

しばらくして、安兵衛は何者かに襲われる。
鳥羽の一味のようだ。
そこに居合わせた北島雪山に助けられ交誼を持つ。
そんな彼の家で美青年剣士と出会う。
じつは彼女だった。
伊佐子という。
女だてらにめっぽう強い。

実は彼女、辻斬りを成敗しようとしていた。
それは、なんと中津川祐見の門人だという。
祐見は武者修行の末、自分の道場を持ったのだ。
なつかしい気持ちと、ただならぬ事情。
安兵衛は伊佐子についてゆくことに。
祐見は強くなっていた。
安兵衛は、伊佐子は祐見に勝てないと看破。
間一髪で仲裁に入るのだった。
祐見は、お秀を捨てていた。

しばらくして、祐見が窪田道場に。
果たし状をたたきつける。
祐見の剣は魔性を帯びている。
窪田道場は婿が道場主になっている。
いろいろあって数ヶ月後。
祐見は窪田道場を倒し、名実共に有名になる。

雪山は国元に帰ることに。
伊佐子も同郷だが、安兵衛に惚れていた。
そんな彼女の家に、殺されかけたお秀が。
助けられ匿われる。
職も紹介するが、鳥羽又十郎に連れ去られてしまう。

とうとう、雪山が国へ帰る日が。
見送る面々のなかには、細井広沢という人がいた。
彼は、これからの安兵衛の行く末に大きくかかわることになる。

＊　　　＊　　　＊

忠臣蔵は、あまりにも有名だけれど興味がなかったので、人物はあまり知らない。
そのなかにあって、超有名な堀部安兵衛の生涯が、こんなにも波瀾万丈だったとは知らなかった。先がどうなるのか気になって、自分としてはかなりのスピードで読み進めた。
さて、あの高田馬場の決闘。そして、忠臣蔵へと彼の短くぶっとい人生が加速する。

血涙（下）

当然石幻果は悩む。
この精神状態で軍の指揮は無理だ。
そう、耶律休哥は判断した。
石幻果を燕京に帰す。
さすがの耶律休哥も、楊業の息子だったとは思っていなかった。

家族のもとに帰った石幻果。
しかし、容易に記憶の苦悩が癒えるはずもない。
耶律休哥は石幻果に“父”として厳しく対応するのだった。

六郎は石幻果と剣を交えた。
父の剣が刃こぼれした。
それを時間をかけ、丹念に研ぎ直していた。
そして、“四郎”に会うことを決意する。
燕京へ。
彼は待っていた。
しかし、そこに立っていたのは、“四郎”に討ち勝った石幻果がいるだけだった。
分かっていたのかもしれない。
六郎は静かに代州へ帰っていった。

五郎が生きていた。
五代山にこもって、剣を修行していたという。
片腕を失くしていた。
弟たちのために、兄を討つため単身遼へ。

亡霊対亡霊。
どちらが勝っても虚しい戦いだ。
それでも、ふたりは呼び合うように剣を交える。
紙一重。
五郎は砂上に倒れるのだった。

耶律休哥は衰えを感じていた。
次の戦が最後だと思い定めた。
駆け回り、馳せ回る。
楊業の孫・延光の首が飛ぶ。
耶律休哥は、傷ひとつ負わずに、馬とともに去るのだった。

宋帝は病が篤い。
死期を悟った帝。
悲願の燕運十六州攻略を厳命。
六郎以下、楊家軍は先鋒に立つ。

一方、遼。
度重なる戦で、遼の国土は疲弊していた。
石幻果は禁軍を指揮していた。
今度の戦で賭けに出ることを献策。
それは、開封符を落とすというものだった。

遼の作戦にいち早く気づく六郎。
楊家軍 vs 耶律休哥軍。
最後の戦いがはじまった…。

＊　　　＊　　　＊

耶律休哥の去り方がかっこよすぎ。
最後の盛りあがりはハンパない。
生きるということは、戦うということ。
男たちが去った草原には、ただ風が吹き抜けるだけ…。

さて、水滸伝サーガの序章とも言える楊家将シリーズを読み終えた。
とうとう水滸伝にいどむ。
さらに、楊令伝、岳飛伝と続く。
…うぅ、果てしない。

その前に、日本の年末には欠かせない物語の、あの人物の作品を読んでみたい。

血涙（上）

石幻果。
耶律休哥のもと、メキメキと頭角を現す。
記憶は無い。
耶律休哥からは、自分が宋の将軍だったことを聞いた。
ケイガキという皇帝の姉が、献身的に尽くしてくれる。
なぜか、違和感は感じない。
いつしか、耶律休哥の右腕となっていく。

楊家軍。
六郎と七郎は代州で調練を繰り返していた。
三万もいた軍は数百人に。
宋は信用できない。
何のために戦うのか？
楊家の誇りのためだった。
父・楊業の意志を継ぐ。
ぶつかりあいながらも、軍を立て直してゆく。

会戦。
五分五分。
六郎は「幻」の旗下、四郎の幻と出逢う。
あの太刀さばき。
あの馬の乗りこなし。
死んだはずの四郎としか思えなかった。

石幻果は、ケイガキと夫婦になる。
吸葉剣を佩く。
燕京でつけられていることに気づく。
吸葉剣でそいつを切り捨てる。
その男は、かつての部下だった。
〝楊四郎〟と呼ばれても、何も感じなかった。

二度目の会戦。
六郎と石幻果が直接対決。
六郎は父から受け継いだ吹毛剣を佩いていた。
吹毛剣vs吸葉剣。
激しい衝撃で、石幻果は記憶が蘇る。

＊　　　＊　　　＊

石幻果は楊四郎だった。まさか仇である耶律休哥に拾われるとは。
しかし石幻果は、耶律休哥に父以上のものを見る。
六郎と七郎は散り散りになった、楊家軍を再興する。
しかし、宋は信頼していない。
再興を志す精神の源は、父・楊業から受け継いだ〝誇り〟の復活だった。