武蔵が次に向かったのは柳生の庄。“柳生新陰流”開祖・柳生宗厳は隠居して石舟斎と号し、五男の宗矩が徳川幕府に召し抱えられていた。なんとか石舟斎に近づこうと考えていると、ひょんなことから石舟斎が切った白芍薬の切り口を見、その人とは知らず、その尋常ならざる切り口が誰であるか知りたいと小柳生城に手紙を城太郎に託し、その手紙の内容が目にとまり、柳生四高弟に会うこととなる。
それでも足りない武蔵は、城太郎の不始末にかこつけて、石舟斎に近づこうとするが、そこにはなんとお通がいた。
お通は武蔵を追って旅をし、笛で生計を立てていた。その笛が縁で石舟斎の身の回りの世話などをしていたのだった。武蔵はお通に後ろめたい気持ちでいた。剣の道には女は邪魔だと、置いて逃げるようにしてきたお通だが、会いたい気持ちもあったのだ。
結局、信念が揺らぐのを恐れて、武蔵はその場から城太郎もおいて逃げてしまった。
一方、又八。お甲たちとの泥沼な生活を脱して武蔵と対等になるよう身を立てようと、石工をしていたが鬱勃とした日々を送っていた。そんなある日、一人の牢人（浪人）者と出会う。不幸な事件で牢人は死んでしまい、又八はその荷物を縁者に届けようと考える。手がかりは中にあった中条流の免許皆伝の目録。そこには名前を“佐々木小次郎”と書いてある。
そのうち探すのもめんどうになった又八は、佐々木小次郎の名をかたって、仕官しようとたくらむが、逆にだまされてしまい、逃げていたところを偶然にもお杉婆たちと出くわす。親不孝を反省した又八は、ともに武蔵とお通の仇討ちについてゆくことに。
吉岡道場の現当主・清十郎たちの浪費で傾いた財政を立て直すため、方々へ声をかけて帰ってきたのは祇園藤次。あまりかんばしくない結果を引っさげて帰る途中、小猿を連れた前髪を残した美少年と喧嘩沙汰となり、背に大きな長刀“物干竿”で髷を落とされてしまう。
それを知った仲間たちが人数にモノを言わして追い打ちするが、逆に切り返される。追い打ちをかける美少年は清十郎と出会い、清十郎はその容姿から以前に伊藤一刀斎から聞かされていた“岸柳佐々木小次郎”その人だとわかる。兄弟子・伊藤一刀斎と懇意であると知ると、小次郎も一気に打ち解けるのだった。
又八が出会ったのは小次郎の兄弟子で、印可目録は子細あって兄弟子が、小次郎へ渡す旅の途中だったのだ。
さて、そのころ武蔵は、宍戸梅軒と仕合うべく伊勢の途路である。
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剣の道という硬派に生きる武蔵も、お通への揺らぐ思いをうちに秘めていた。そんな気持ちでは到底石舟斎と仕合うつもりにもなれなかったのか。又八・お杉婆・お甲・朱実・吉岡清十郎はじめ吉岡一門。そして佐々木小次郎。この人々が不思議な糸で繋がりつつある。
